今日は食事当番で、五人とは一緒に食事が取れなかった。

でもおばちゃんと色々話しながら食べる昼食は美味しかった。

だから気分良く歩いていたのに、それをぶち壊す出来事は簡単に起こってしまう。

「〜、ちょっと話さない？」

食堂を出てすぐの所で待ち構えていたのは同級生三人。

ため息を吐きそうになる。猫なで声が気持ち悪い。

「嫌」

この三人は何度もこうして私とお話をしに来る。

代わり映えのしない内容には飽き飽きだ。

「そう言わないでよ。私たちは話があるの」

ニッコリと笑う顔だが、目が笑っていない。

怒っていて、イラついていて、私に少し怯えている目。

「ね、ちょっと、そこの裏で。良いでしょ？」

こういう輩は拒否すればここで喚きはじめる。それは遠慮したい。

五人の誰かに見つかったら、ひどく心配されるから。

私は大人しく、食堂近くの建物の裏に足を進めた。










着いて早々に、私は壁際に追い込まれる。

三人に前から取り囲まれ、威圧される。

「〜、私ね、鉢屋君が好きなの」

知っている。実習で男子と関わるようなものがあれば、真っ先に三郎に向かっていくから。

そして全く三郎に相手をされていないのも知っている。三郎はあまり他人に関心を示さない。

「でも、鉢屋君、が一緒にいると、に気を使うみたいでさ」

すごい節穴。自分が相手にされないことを私のせいにするのは責任転嫁。

「だから、ちょっと距離を置いてくれたらいいの」

ね？と笑って言うが、あくまで態度は威圧的である。頼んでいる様子ではない。

人を見下してるんじゃないわよ。

「うちらも話しかけづらいのよ」

私の目はひどく冷めていたと思う。

自然と口が開いた。

「どうして私がわざわざそんなことしなきゃいけないの。別に私がいても話しかければいいでしょ。私は話しかけるななんて言ってないわよ」

そうでしょ？私言ってないもの。いつ私が、三郎に気を使わせることをしたの？

どうして、私が見下されてるの？

なんで私がこんなこと言われなきゃいけないの。

「あんたのそういう澄ました態度が気に食わないのよ！！」

相手が興奮し始めた。ここからはまともな話し合いは望めない。

ひどく稚拙な罵詈雑言を向けてくるだけだ。

「あんたがたらし込んでなきゃ、私だって！！」

相手にされてた？

「ちょっと」

その場には似合わない落ち着いた声が聞こえた。

私を取り囲む三人の向こう側に人がいた。

驚いた。いたことにも気付かなかったが、声をかけてくるなんて。


どうして、ちゃんが。

最悪な考えが浮かぶ。

どうか、仲間だと言わないで。

「、邪魔しないで」

いらいらした声がそれを告げる。


よかった、ちゃんは仲間じゃない。

それだけで私はひどく安心した。

ちゃんは呆れたようにため息を吐く。

三人を見据えて、予想外の言葉を言った。

「ここ、くの一の敷地じゃないよ。あんたら声でかいから、他の人に見つかったら面倒なのはあんたら。もし、先生やあんたらの好きな人、もしくは忍たま六年だったらどうするの？言い訳効かないんじゃない？」

三人が息をのむのが分かる。

意外だった。ちゃんは、自分の意思を持っているが、それを押しつけようとせず、人の考えに干渉しようとしなかったから。彼女が人に口を出さない代わりに、人も彼女の行動に口を出さない。

今まではそうだったのに、明らかに今、違う行動が起きている。

ちゃんは優しく微笑んだ。

「これは見なかったことにするから、部屋に帰って落ち着いた方が良い。大丈夫、私以外は誰も見ていない」

ちゃんの言葉に三人はうろたえた。そしてお互いの顔を見合わせると頷いた。

「悪かったわ、。あんたの言うとおり、部屋に帰る」

「それがいい。あんた疲れてそうだから、ゆっくり休んで」

三人ともちゃんの横を通り過ぎて帰って行く。

私とちゃんだけが残り、ピリピリとした空気は去って行った。

ちゃんが私に向かい合う。

「あのさ、。気丈なのは良いし、あんたの個性かもしれないけど、時と場合を考えなよ。喧嘩売り返してどうすんの？笑顔でなあなあにすることだって出来るのよ？」

私の性格をこうやって指摘されたのは初めてだ。

確かに私の態度は最初から喧嘩腰だったかもしれない。

自分のことを見てもらえている、それだけで胸がギュッと熱くなって、それが顔にまで込み上げてきた。

助けてくれる人がいる。

「、あんたも部屋に戻って、少し」

ちゃんの目が見開いた。

それで頬がこそばゆいことに気づいて、自分が泣いていたことを知った。

私を助けてくれた人がいる。

「ちょ、何泣いてんの？」

それだけで、私は簡単に弱くなった。五人の前では同等でありたいと思う気持ちが強いのか、こんなに泣いたりしないと言うのに。

ああ、私はきっと、ちゃんに憧れているんだ。

胸から止めどなく思いが零れてきた。涙で目がうるんで前がぼやけている。

「私、何かしたのかな？」

どうして涙が止まらないの？

「私、何か悪いことした？」

どうしてこんなに苦しいの？

言葉が止まらないのはきっと、ちゃんがそこにいる安心感だ。

「私の何がいけないの？」

もしも原因があるのなら、教えて。

私は自分で思っていた以上に、弱っていたんだ。





「！！」

叫ばれた声にドキリとする。

ちゃんの声じゃない。

後ろを振りむき、勘右衛門の姿がそこにあるのを確認した。

すごく、大きな声だった。

勘右衛門がそんな声を出すなんて。

そんなことに呆けて、頭の思考回路が一瞬停止した。

勘右衛門の顔が怖い。









私の今の状況は・・・？







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