私は何て馬鹿なんだろう。

どうしてもっとちゃんと止めなかったの？

怒る勘右衛門を必死で止めればよかった。走って行くちゃんを追いかければよかったのに。

起こった事態を上手く理解できないで、呆然と突っ立ったまま眺めていた自分に腹が立つ。

「、大丈夫か？」

まだ怒っているのか、言い方が荒っぽいが、心配されているのが分かるように、覗きこまれた。

「大丈夫じゃない」

「え、どっか怪我でも」

「ちゃんが大丈夫じゃない！！！」

「は？」

濡れたままの顔が気持ち悪くて、ごしごしと顔を拭う。

こんなことで泣いている場合じゃない。

勘右衛門の誤解を解かなくちゃ。

ちゃんはきっと泣いているに違いない。



「勘右衛門、違うの、ちゃんは悪くない。むしろ悪いのは私で、ちゃんは何もしてないの」

「泣いてだろ！？何であいつを庇うんだ」

確かに私はボロボロと泣いていたけれど、庇っている訳じゃない！

「あいつだって謝ったじゃないか。誤解なら、謝る必要なんてないだろ！？」

確かに、ちゃんは勘右衛門と私に謝った。それが何でなのか分からない。

ちゃんに非は全くないのに。

「それにあいつ笑ってた。笑いながら謝るなんて、俺はあいつが許せない」

確かに笑っていたけれど、違うのに。

違うのに、それは事実だ。




「勘右衛門、発見」

場に似合わない、無機質な声が出た。

兵助が歩いてくる。勘右衛門の肩に手を置いて「タッチ」と言った。

「で、何してるの？二人で」

ん？と首を傾げる兵助は間違いなく場違い。

勘右衛門は兵助を無視して、私を見据えた。


「は分かってないよ。俺はにずっと嫌がらせされてたんだ。そういうことしてもおかしくない奴なんだよ」

その言葉に私は悲しくて、すごく勝手な話だけどムカついて、頭が真っ白になった。



「勘右衛門が知ってるちゃんってそんなものなの！！？」



喉から精一杯、声を張り上げる。私のことじゃないのに、ひどく悔しい。


「勘違いだって言ってるのに！！」

私が怒るなんて全くのお門違いだ。

でも抑えられなかった。




「勘右衛門の『勘』は勘違いのカン！！」

全くの意味不明な言葉を出して、そこから逃げてしまった。







「まんまだな」

走るの背を見て、兵助が言う。

は勘違いだと言うけれど、俺はそう思えない。

間違いなく、はの前で泣いていたんだ。

昔からそうだ。あいつは人を傷つけることができる奴なんだ。

分かってないのは、だ。

自然と拳ができた。
















追いかけるのが遅すぎた。

ちゃんの姿なんてどこにもあるはずがない。

ちゃんが行きそうな場所として、私が知っているのは教室か、長屋くらいだ。

焦る。全部、私が引き起こしたんだ。

もしちゃんが泣いていたら、それは私の責任だ。

カッと血が上る。罪悪感ではなく、責任感が私を突き動かす。

教室より長屋の方が可能性は高い。

私はそう判断して、足を長屋の方へ向けた。

そちらの方には見知った顔があった。

「食堂の当番終わったのか？」

ニッと笑って歩いてくる三郎。

しかしすぐに私の様子がおかしいと分かったのだろう、眉間に皺を寄せた。

足を速めて私のすぐ前に来る。

「お前、どうしたんだ？顔色が悪いぞ」

三郎の手が私の額に触れた瞬間、ドキリとする。

違う、こんなことしている場合じゃない。

「熱はない、どちらかというと低いな」

「ち、ちゃんが」

「？」

皺を寄せたまま三郎は首を傾げる。

私は頭を振った。

今は状況の説明をしている暇はない。

「ちゃんを見なかった？」

「見てないけど、がどうかしたのか？」

額に当てた手を今度は肩に移動する。

「、がどうしたんだ？」

催促するように揺すられる。

「ちょっと、勘違いがあって、ちゃんを傷つけちゃったの。だから、私、謝らなきゃいけない」

言葉を切れ切れに話す。

曖昧な言葉だが、三郎は頷いた。

「分かった。、私の部屋で待ってろ。私がを見つけてくる」

私はブンブンと頭を振る。

私が見つけないと。


すると、今度は両肩を掴まれた。

「私にはお前も傷ついているように見える。部屋行って、休んで、一度落ち着け。ちゃんとを探してくるよ」

頼りになる。しっかりとした口調で言われて私は頷いた。

「三郎、ちゃん今すっごく落ち込んでるはず」

「大丈夫だ。はきっと元気になるよ」

私はまた頷いた。

三郎の大きな手が肩から離れた。

「もし、誰か見つけたら一緒に部屋にいろ。私も誰か見つけたら部屋に行くように言っておくから」

三郎はそれを言うと、走りだした。

行く当てがあるのか真っすぐ長屋とは違う方へ走って行く。



私よりも三郎の方が良くちゃんを知っているんだ。

どうして三郎はそんなにちゃんのことを知っているんだろう。

余計な邪推は頭を振って打ち消す。不謹慎だ。

私はどうしようもないくらい、馬鹿だ。






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